Matthias Zurbriggen-1

Fu uno dei più grandi alpinisti del XIX secolo, avendo compiuto la prima scalata dell’Aconcagua e del Tupungato nel 1897, uno scalatore virtuoso sia su ghiaccio che su roccia e una guida di grande esperienza, prima nelle sue Alpi native e poi in vari luoghi del mondo in cui viaggiò.

Matthias Zurbriggen-1
di José Herminio Hernández
(pubblicato su culturademontania.org.ar)

Ritroviamo le sue origini familiari nella valle del Rodano, nel cantone svizzero del Vallese. Nella chiesa parrocchiale di Gils, dove una volta imboccata la strada per il Sempione, dietro il sontuoso altare maggiore della chiesa locale, si trova una bella vetrata rossa; al centro, spicca uno stemma. Con un arco o ponte d’argento, a tre archi neri, spicca un leone in posizione d’attacco e una croce patriarcale rossa, fiancheggiata da due stelle dorate. Vediamo questo stemma degli Zurbriggen (zur Bruecke, che significa del Ponte), il cui simbolismo rappresenta il leone, la forza e il coraggio, la croce e le stelle, la Sacra Famiglia. In questo cantone, nel corso del tempo, inizialmente o in passato, si sono avvicendati governatori, cavalieri, fiduciari, personaggi militari e religiosi e, più recentemente, guide e sciatori di fama mondiale.

Gli Zurbriggen appartenevano alla famiglia Walser, una popolazione di pastori-guerrieri dell’alta valle del Rodano. Si ritenevano discendenti degli antichi Germani che penetrarono nelle valli laterali del Vallese e della Saas. Forse alla ricerca di terreni migliori per il pascolo del bestiame, e sperando anche di scoprire cose nuove, giunsero in seguito a occupare le terre spartane delle Alpi, nelle verdi valli italiane, a est e a sud del Monte Rosa, dalla Val Formazza alla Valle di Gressoney. Si potrebbe dire che fossero un clan, dalla fisionomia notevole, come descritto da Emilio Rizzi: avevano una figura scolpita, con una barba rossa spettinata e capelli neri, con un portamento particolare dovuto alla loro altezza; nei Grigioni, camminare alla Walser significava incedere con passo lungo ed elegante.

Gli uomini Walser erano straordinariamente vigorosi, così come le donne. Horace-Bénédict de Saussure ricordava di questi coloni: due donne bastavano per trasportare il carico di un mulo.

Felice Benuzzi ha detto: “Chiunque conosca i muli e le loro attività in montagna può dire che un mulo può trasportare fino a 100 chilogrammi. Una donna Walser può trasportarne 50”.

Edward Whymper affermò cento anni dopo de Saussure che “le donne della valle di Saas-Fee erano note per la loro robustezza”. Lui stesso le aveva viste, durante il loro cammino verso la valle, con la schiena curva sotto il peso di pesanti carichi destinati alla costruzione di locande; le aveva anche viste trasportare grandi specchi. Lorenz Zurbriggen, padre di Matthias, non sapeva nulla delle sue antiche origini, del suo nobile emblema, né delle osservazioni e degli scritti fatti da giornalisti, scienziati e viaggiatori sui suoi antenati; quando nel 1858 decise di trasferirsi da questo luogo, Saas-Fee, e attraverso il passo del Monte Moro verso il territorio italiano del comune di Macugnaga, in cerca di un lavoro più redditizio per sostenere la sua numerosa famiglia.

Per la famiglia Zurbriggen non si trattò di una vera e propria migrazione, poiché i suoi antenati Walser migravano regolarmente da una parte o dall’altra, e anche perché avevano parenti in entrambi i paesi. Tuttavia, questo passaggio era sorvegliato dai funzionari doganali, poiché il contrabbando di caffè e tabacco da Saas-Fee e di oggetti d’oro da Macugnaga era frequente.

L’intera famiglia viaggiò a piedi, poiché noleggiare o acquistare un mulo era molto costoso e questo mezzo di trasporto era considerato un lusso. Lorenz era accompagnato dalla moglie, Veronica Andermatten, originaria di San Nicola di Stalden, dove si incontrano le valli di Saas-Fee e Zermatt, e dai loro sette figli, il più giovane dei quali nacque il 15 maggio 1856 e si chiamava Matthias. In questo viaggio, il più giovane, essendo il più piccolo, viaggiò in un trasportino sulla schiena della madre.

Lorenz, appena arrivato, trovò impiego come minatore in una miniera d’oro a Pestarena, vicino a Macugnaga.

Il ricordo che Matthias aveva del villaggio di Macugnaga era per lo più legato all’inverno, e diceva: Era un posto terribilmente malinconico, e la sua popolazione conduceva una vita lenta e monotona, cibandosi e sostenendosi, come un secolo prima, quando passò de Saussure, con latticini e pane di segale o di grano; non si coltivavano nemmeno le patate, che a quei tempi erano ancora sconosciute.

Nel frattempo, la famiglia si allargava; nel gennaio del 1861 nacquero i gemelli Alexander e Anna Maria. Il primo morì all’età di due anni, e la seconda visse solo fino a otto.

Qualche anno dopo, un evento sfortunato gettò la famiglia nel lutto. L’11 giugno 1864, mentre Lorenz lavorava in miniera, un incidente gli stroncò la vita all’età di trentasei anni.

La miseria della famiglia divenne straziante. Matthias aveva immagini indelebili nella memoria, che esprimeva in più di un’occasione ai suoi amici più cari e confidenti, con parole commoventi sulle difficoltà e le sofferenze che sua madre aveva dovuto sopportare per sostenere la famiglia. Provò un dolore ancora maggiore nei confronti dei suoi parenti, che si comportavano come se fossero stati estranei e ignoravano questo rapporto.

A quel tempo, il figlio maggiore, Louis, aveva solo tredici anni, mentre Matthias cinque; così, i vicini li impiegarono come pastori per prendersi cura degli animali, con una paga giornaliera di quaranta centesimi.

In una situazione così tragica e disperata, Veronica non ebbe altra scelta che risposarsi il più in fretta possibile e, solo dieci mesi dopo la morte di Lorenz, si unì a Luigi Nanzer, più giovane di lei, di soli ventitré anni, che si prese ammirevolmente cura della vedova e dei suoi figli.

Il maggiore dei fratelli, Louis, abbandonò presto il suo lavoro di pastore e anche la sua famiglia per diventare apprendista falegname, tornando poco dopo per prendere Matthias e introdurlo alla stessa professione, ma il trattamento riservatogli dal fratello non gli permetteva la convivenza con lui e presto Matthias cercò nuovi orizzonti.

A quattordici anni, Matthias, cercando di sfuggire alla miseria, lasciò Macugnaga passando per il Passo del Monte Moro e si trasferì a lavorare nella sua città natale, in Svizzera. Tuttavia, era molto giovane e nessuno voleva rischiare di assumerlo. Tuttavia, per compassione e pietà, gli fu assegnato il compito di badare ai muli e alla stalla in una locanda di Sierre. Durante questo periodo, non riuscì a mettere da parte un solo centesimo del suo magro stipendio, ma imparò il francese.

In una miniera d’argento nella valle di Anniviers iniziò ad aiutare i lavoratori e in seguito fu promosso a minatore di professione. Ma una volta esauriti i minerali del luogo e il piano produttivo delle miniere, tornò a Sierre come cocchiere; in seguito, lavorò alla costruzione di una diga sul Rodano e di una galleria ferroviaria a Lötschberg.

Un anno dopo, presso la locanda di Vallorbe, imparò il mestiere di fabbro. Alcuni amici lo incoraggiarono a tornare in Italia, dove trascorse diversi anni lavorando nell’industria tessile, guadagnando bene.

Ma il suo spirito avventuroso e irrequieto, e la sua ricerca di orizzonti migliori, lo spinsero a tornare in Svizzera, dove non poté evitare di essere arruolato per il servizio militare, e dovette trascorrere quarantacinque giorni a Ginevra e in altri luoghi per l’addestramento militare; tutto ciò gli diede esperienza e una vita rustica e ordinata. Lì apprese e acquisì un’abilità e un’attitudine artigianale, che gli resero più facile superare tutti gli inconvenienti che gli si presentarono in futuro, soprattutto durante le sue campagne nei diversi continenti, quando, già diventato guida alpina, accompagnava coloro che richiedevano i suoi servizi.

Dopo questo soggiorno in Svizzera, si recò in Tunisia per accompagnare un distinto gentiluomo di origine svizzera che possedeva alcune proprietà nel paese africano. Dalla Tunisia, con una carovana di cammelli, attraversò da solo il deserto fino a raggiungere l’Algeria, ma il clima divenne insopportabile, e Matthias lo ricordava: ovunque la terra sembrava bruciare. Tornò quindi in Tunisia con il suo datore di lavoro malato, ma non prima di aver superato diverse difficoltà.

Lì incontrò un amico piemontese che gli suggerì di tornare in Algeria. Accettò la proposta e trovò un altro lavoro meglio retribuito, ma non sopportava il clima caldo e decise di tornare in Europa.

I suoi primi contatti con la montagna
Dopo un periodo di riposo a Losanna, riprese il suo lavoro di artigiano a Sion, ma non appena seppe di un’offerta di lavoro in Cile, decise di recarsi in quel lontano paese sudamericano, acquistando un biglietto per la nave.

In precedenza, quando mancavano appena venti giorni all’imbarco, aveva deciso di andare a salutare la sua famiglia, che si trovava a Macugnaga e che non vedeva da undici anni. Era stato accolto calorosamente dalla madre, dai fratelli e anche dal patrigno, dopo aver appreso che alcuni dei suoi fratelli erano morti in sua assenza.

La tenace insistenza della madre affinché rimanesse commosse Matthias e lo spinse ad abbandonare il viaggio in Cile e a stabilirsi nuovamente a Macugnaga.

Lì aprì un’azienda vinicola o un’attività, senza specificare nei suoi scritti in quale settore operasse; a quel tempo aveva compiuto ventiquattro anni e come affermò nei suoi scritti: “Quando posavo lo sguardo sulle montagne, il sangue mi ribolliva nelle vene e desideravo ardentemente diventare guida, e questo desiderio cresceva dentro di me fino a diventare irresistibile”.

Grazie ai suoi contatti con vecchie guide, che in seguito avrebbero gestito piccoli alberghi, iniziò ad accompagnare alpinisti in escursioni su cime come il Weisstor, il Monte Moro e altre. Come tutte le guide del suo tempo, annotò le sue esperienze nel suo piccolo taccuino, noto anche come “libretto di guida”, dove anche i compagni di spedizione annotavano le loro impressioni, insieme alle date. La prima annotazione risale al 24 agosto 1884 ed è firmata da Movay Carlo di Martigny, che, dopo un trekking da Macugnaga a Zermatt passando per il Nuovo Weisstor, scrisse un’ottima recensione della sua prestazione, citando le sue conoscenze come guida. Va ricordato che questi generi di documento erano una sorta di lettera di presentazione o di raccomandazione per le guide dell’epoca.

A quel tempo si hanno notizie del fratello maggiore Louis, il quale non risiedeva più a Macugnaga ma a Zermatt, dove nel 1879, insieme a Ferdinand Imseng, aveva compiuto notevoli scalate, alcune delle quali in prima assoluta, come quella del Rimpfischhorn per la cresta nord, della parete ovest del Weisshorn e del Cervino per il canale che in seguito prese il nome del suo cliente, il signor William Penhall.

Ma c’è un dettaglio, secondo gli scritti giunti a noi dal fratello Louis, secondo cui aveva un cognome simile, ma non identico, forse a causa di un errore di trascrizione nei documenti dell’epoca; si chiamava Zurbrücken. Ci sono anche dati, forniti dalla rivista The Alpine Journal, che fanno riferimento alla morte di Louis in un incidente in America.

Fu in questo periodo che la professione di guida iniziò ad affermarsi come un’attività molto redditizia, e non furono solo gli assetati avventurieri inglesi a rendere popolare questo sport; si diffuse anche in altri paesi come Germania, Austria e Italia, dove divenne popolare farsi accompagnare dalle guide più esperte, soprattutto quelle di Macugnaga e di altri centri alpini italiani. Per molti residenti, questa professione rappresentava la via d’uscita logica e quasi inevitabile da un’esperienza ininterrotta in montagna come pastori di capre o cacciatori di camosci o, anche, come banditi e contrabbandieri.

Quest’attività, a lungo sognata da Matthias, fu un’impresa liberatoria, ben ponderata e scelta; ma dovette imparare il nuovo mestiere di guida in una scuola difficile. Perseguì questa nuova professione con entusiasmo e zelo, perché era da tempo il sogno della sua vita. Sviluppò rapidamente le sue capacità, dimostrando un desiderio tenace e ambizioso, unito a un fisico atletico privilegiato.

E a questo proposito, Sir Martin Conway ci lascia le sue impressioni: “Tra i miei compagni di scalata, lui è stato forse quello che mi ha accompagnato meglio e, inoltre, si è dimostrato un abile scalatore, capace di salire qualsiasi parete rocciosa”.

Gli scadde il suo passaporto svizzero e, poiché quindi non era più in regola in quel Paese, dovette prestare servizio militare in Italia. Fu così che, per puro caso, divenne cittadino italiano.

Ma non trascurò nessuno dei vari lavori e, sempre ben disposto, imparò qualcosa da ognuno di essi che gli sarebbe servito per il futuro. Aveva anche un grande talento per le lingue e si faceva capire in tedesco, francese, italiano e alla fine anche in hindi.

L’alpinista e la guida
Diventò rapidamente un perfetto alpinista. Era abilissimo su ghiaccio e roccia e lavorava sempre con cartine, bussola e altimetro, preparandosi accuratamente per ogni escursione in montagna. Sottoponeva a un test ogni cliente che si rivolgeva ai suoi servizi, che fosse noto o sconosciuto.

Era molto diffidente nei confronti delle valanghe e riusciva a percepire ogni debolezza della roccia, anche quelle più nascoste; il suo motto era: “Il segreto di una guida è la cautela”.

Una stella era nata nel cielo delle guide!… Sir Martin Conway lo definì: “Come scalatore, era uno dei tecnici più completi, con piccozza e corda”. Per Julius Kugy (1858-1944): “Era un uomo dal cuore tenero, dalla personalità coinvolgente e amichevole”.

La parete di ghiaccio più alta delle Alpi, la parete est del Monte Rosa, di 2500 metri, è associata al suo nome. Ma non fu lì che ebbe i più grandi successi, bensì in luoghi lontani come il Karakorum, la Nuova Zelanda e l’Argentina.

La temuta e famosa parete est del Monte Rosa sarebbe stata il suo primo successo come guida, in compagnia di Prochaska, il 7 agosto 1886.

Prochaska ha commentato: “Matthias ha scavato gradini senza sosta per cinque ore, incitando gli altri”. E nei suoi scritti, Matthias ha scritto: “Sono rimasto in cima per tutto il tempo… quando ho raggiunto la cima, mi è sembrato di aver lasciato la Terra e di essere in paradiso”. Da quel momento in poi, Matthias è stato pressato dai clienti affinché facesse da guida su percorsi e montagna di cui aveva solo sentito parlare, come il Cervino, la Jazzi e altre cime e traversate.

Dopo tali successi, il deserto degli inverni di Macugnaga gli sembrava una prigione e ricordava anche: “Quanto tempo fa, per il magro stipendio di quaranta centesimi, mi occupavo di pecore e capre, per alleviare un po’ la povertà dei miei genitori”.

Così, si dedicò a un numero sempre maggiore di spedizioni, e per questo possedeva le capacità per farlo come pochi altri.

Il suo vivo desiderio di imparare, la sua mobilità nelle diverse condizioni della montagna e la sua adattabilità alle varie circostanze dei suoi viaggi gli conferirono l’importante qualità di essere il compagno di viaggio ideale e più ricercato dell’epoca.

Divideva la sua vita tra Macugnaga e Zermatt, una località turistica in rapida crescita che a quel tempo avrebbe potuto svilupparsi come era accaduto a Chamonix, da tempo considerata la capitale mondiale dell’alpinismo.

A Zermatt, c’era una sorta di vetrina dove le guide alpine del momento venivano messe in mostra per essere scelte come preferite o raccomandate. Infatti, di fronte all’Hotel Monte Rosa, la vera casa degli alpinisti o la Mecca degli alpinisti inglesi dell’epoca d’oro, come la chiamava Longstaff, si ergeva un basso muro di pietra. Oggi è stato sostituito da una pila di comodi sgabelli dipinti di rosso, dove solo le guide di eccezionale valore potevano sedersi. Esistono foto che attestano questa pratica di allora.

Nel 1887, lo vediamo per la prima volta in cordata con l’ingegner Oskar Eckenstein, una delle figure inglesi più interessanti e controverse dell’alpinismo a cavallo del XX secolo. Con un uomo così, Matthias Zurbriggen doveva o litigare fin dalla prima ora di ascensione o diventare suo amico. Quel che sembra vero è che si accordarono splendidamente per anni, certamente da quel momento in poi, da quella prima salita. Sempre in quella stessa estate del 1887, Oskar Eckenstein (1859-1921) e Matthias si impegnarono sui Mischabel, quella selvaggia sequenza di denti di drago, tutti sopra i 4000 metri, che conferiscono un aspetto grandioso all’orizzonte nord-orientale delle valli di Zermatt e Täsch.

In sei settimane effettuarono 5 prime ascensioni. Allora non c’era ancora alcun rifugio in zona, perciò Eckenstein e Zurbriggen dormivano in un antro sull’Hohbergjoch, a circa 2500 metri, aperto sotto un immenso blocco, una grotta che aveva suggerito a Marcel Louis Kurz (1887-1967) la seguente osservazione futuristica riportata nella sua classica guida alle Alpi Vallesane: “Può darsi che, un giorno, quando l’alpinista sarà stanco dei suoi rifugi, riprenderà le usanze dei suoi antenati e tornerà all’uomo delle grotte e dei bivacchi”. Salirono prima la cresta sud-ovest del Dürrenhorn 4231 m e scesero poi per la cresta sud-est fino all’Hohbergjoch. Era il 30 luglio.

A seguire ecco la prima salita del Nadelhorn 4327 m. Attraverso la cresta nord-ovest, l’8 agosto, furono i primi a conquistare la cima dello Stecknadelhorn 4242 m, partendo dal passo omonimo.

Infine, tre giorni dopo, furono i primi a raggiungere il Nadeljoch 4213 m, attraverso una via che in seguito fece esclamare Kurz: “È davvero divertente notare come Eckenstein, l’inventore dei ramponi che hanno reso immortale il suo nome, il futuro promotore della nuova tecnica su ghiaccio e il grande nemico del taglio a gradini, non abbia sfruttato questa opportunità per salire sulla linea di massima pendenza e abbia invece preferito rocce abominevoli dove è frequente la caduta di pietre”.

Quasi volesse prevenire un altro futuro appunto di Kurz, il 7 settembre Eckenstein, sempre in compagnia di Matthias, ma anche di altre due guide e di due alpinisti, scalò per la prima volta l’immenso colatoio nevoso del versante sud-occidentale del Dom 4545 m, la vetta più alta interamente in territorio svizzero. Kurz la considerava “una via estremamente pericolosa perché la percorrono tutte le valanghe che si scaricano su quel versante”.

Di quella campagna del 1887, Eckenstein fornì un resoconto molto sintetico sul libretto di Matthias, concludendo: “Posso consigliarla sotto ogni punto di vista: la sua capacità di resistere al freddo e alle intemperie, il buon umore dimostrato in circostanze molto difficili, tutte qualità che rimangono impresse nella mia esperienza. Avendo dormito serenamente per 13 notti a cielo aperto, dato che il nostro bivacco era involontario e imposto dal maltempo, ho avuto la migliore opportunità di giudicarne la qualità”.

Per il resto del 1887, il libretto di Matthias fu colmo di elogi e raccomandazioni: “Guida eccellente”, lo definì il signor Blahme di Bonn, “Guida assolutamente competente e compagno interessante” lo ricordano gli inglesi Cocsquell e Ould e il loro connazionale Battersby, dopo aver attraversato l’Adlerpass, “non ne ho trovato uno così da nessuna parte”.

Un altro inglese, C. Tusdale, congeda Matthias “con grande dispiacere” e promette che “in ogni futura occasione se ne assicurerà i servizi.

Th. Wolf di Berlino lo ha giudicato: “non solo è una guida molto esperta, ma è anche un uomo sempre di buon umore, gioviale e che sa come rendere più piacevoli le difficoltà di una scalata alpinistica”.

Un altro inglese, John Cavenagh, lo descrisse non solo come un esempio di capacità, prudenza e attenzione, ma anche come un compagno molto piacevole, termine che altri ripeterono volentieri.

Emerge che Zurbriggen, che aveva debuttato nella professione di guida non da tanto, era un giovane controllato, calmo, gioviale e spiritoso, sobrio e lontano dagli eccessi (se non altro di irascibilità) che aveva sviluppato in età adulta. Aveva già un carattere forte e determinato, e una spiccata attenzione per i suoi clienti, che lo rendevano estremamente simpatico, e per queste qualità era molto ricercato come guida.

In questo periodo entra in scena un altro personaggio, che Matthias ricorderà più volte nella sua biografia con stima e, se non addirittura affetto: l’avvocato londinese Arthur Frank de Fonblanque, autore di diverse nuove vie nella zona di Saas-Fee, come quella del 1891 sul versante nord-ovest dell’Alphubel.

Era il 1895 quando de Fonblanque attraversò il Grépon con Matthias, ma già alla fine del 1888 la sua firma appare nel libretto dopo una scalata del Triftjoch, con il seguente commento sul suo compagno di scalata: “Una guida esperta e un compagno piacevole e di buon umore“.

G. H. Fison, dopo una traversata del Triftjoch e del Col d’Hérens, rese a Matthias i soliti ringraziamenti. Non sappiamo se si identifichi con quell’E. H. Fison che, nelle memorie di Zurbriggen, appare protagonista di un episodio ormai celebre. Durante la discesa del Cervino, nel mezzo di una violenta tempesta, questo signore, in preda al collasso fisico e mentale, si rifiutò categoricamente di proseguire. Si sedette e disse basta. Ogni forma di persuasione, incluso il cognac che Zurbriggen portava sempre con sé nella giacca, si rivelò vana. Zurbriggen iniziò a picchiare il suo padrone finché non iniziò la discesa. Sebbene questi avesse intenzione di sporgere denuncia per i maltrattamenti, la mattina seguente, dopo aver trascorso quei momenti difficili sotto i riflettori, non lo fece. Al contrario, espresse la sua gratitudine all’energica guida, che gli aveva salvato la vita quando stava per arrendersi a causa della stanchezza e della spossatezza.

Nel 1889 lo ritroviamo in cordata con Eckenstein per aprire una nuova via direttamente dal Schönbielgletscher sulla parete sud della Dent Blanche 4357 m. Esposta alla caduta di sassi e ghiaccio, come la definì Marcel Kurz, che aveva già raggiunto quella vetta pochi giorni prima attraverso la cresta sud con l’inglese Walter Cosser.

Partiti da Zermatt a mezzogiorno del 1° settembre, ritorno la mattina del 3, senza chiudere occhio e senza arrendersi, una lotta degna di questo nome, che Guy de Maupassant definì la “la monstrueuse coquette”. Eckenstein riassume così nel libro: “Non conosco nessun’altra guida che possa eguagliarla“.

Completamente fuori stagione, il 24 novembre Matthias accompagnò al Weissthor Carlo Cerruti e Carlo Locatelli, che con termini superlativi ne hanno elogiato destrezza, abilità e compostezza.

L’anno 1890 fu segnato da un evento molto doloroso per Matthias: il 21 marzo morì a Macugnaga l’amata madre Veronica, alla quale, forse, la fama professionale del figlio poté compensare tanti anni di sofferenza.

Ma gli elogi per questa guida continuarono ad aumentare e fu Herr Stille, imperiale consigliere segreto delle Poste, a parlare di lui in questi termini: “particolarmente coraggioso, esperto, agile, sempre disponibile e abile e allo stesso tempo modesto”.

Un mese dopo due svizzeri da lui guidati sul Dom dichiararono: “Non si potrebbe trovare elogio più grande per la qualità di questa eccellente guida“. Nel suo libretto di guida, che portava sempre con sé, compare anche la firma dello scrittore di montagna Harold Spencer, che, dopo una traversata del solito Weissthor, scrisse: “La sua incrollabile allegria ha tenuto alto il nostro morale durante l’intero viaggio e in ogni punto difficile; ci siamo sentiti come nelle mani di un gigante“.

La ferrovia appare nella valle di Zermatt
Il 1891 fu un anno cruciale per lo sviluppo della valle di Zermatt. Dopo tre anni di lavori, fu inaugurata la ferrovia a cremagliera che collegava il centro alpino con Visp, a fondovalle, garantendo, come recitava un manifesto pubblicitario dell’epoca, un “viaggio rapido” da Parigi in sole 20 ore.

Matthias lo espresse nelle sue memorie, ricordando l’importanza della ferrovia per lo sviluppo dell’alpinismo. Il 4 settembre dello stesso anno, dopo tre settimane di nevicate che avevano intimorito le guide di Zermatt, raggiunse la vetta del Cervino con Eckenstein e l’editore inglese Fischer Unwin, suscitando invidia e antipatia tra i colleghi svizzeri, come egli stesso ebbe piacere di ricordare, mentre Fischer Unwin ne elogiò la “grande forza, giudizio preciso e accurata conoscenza delle montagne“.

Al ritorno al rifugio dell’Hörnli incontrò un giovane alpinista inglese, agile, distinto, riservato e ambizioso quanto lui, Edward Arthur FitzGerald. Fu una conoscenza e un incontro fugaci, ma che dopo poco tempo venne ripresa, con sviluppi per il momento impensabili. Due settimane dopo, accompagnò il generale inglese Wilson Blankley sull’Obergabelhorn, e quest’ultimo dichiarò: “Mai nella mia vita ho visto una tale guida, né ho ricevuto una tale prontezza, attenzione e cortesia“.

Himalaya, Nuova Zelanda e Argentina
Quella stessa estate, il fratello Louis e l’ingegnere Oskar Eckenstein raccomandarono Matthias a un personaggio inglese giunto a Zermatt per cercare una guida per una grande spedizione esplorativa nell’Himalaya.

Era Sir Martin Conway, una figura di spicco dell’alpinismo inglese, il cui nome sarà scritto in grassetto in tutto il mondo dell’alpinismo. Fu una grande opportunità per la vita di Zurbriggen, una pietra miliare.

All’inizio del 1892, Sir William Martin Conway preparava la prima spedizione al Baltoro, nel Karakorum. Si avvalse dell’aiuto di A.D. McCormick, Oskar Eckenstein, J.H. Rondebush, Charles G. Bruce, Matthias Zurbriggen e del colonnello Lloyd Dickin, insieme a quattro Gurkha, che completavano il gruppo. La spedizione univa uno scopo sportivo al suo carattere scientifico. Questa spedizione inglese salpò dall’Europa verso l’India e attraversò a piedi la catena montuosa del Kashmir attraverso il Burzil Pass.

Il suo primo successo fu la prima ascensione, stabilendo un record di altezza, del Pioneer Peak 6890 m, un contrafforte del Golden Throne; poi vi fu la salita del Crystal Peak 5800 m circa. Sir Conway sapeva di aver raggiunto la massima altitudine mai raggiunta dall’uomo e, al suo ritorno, fu acclamato per le sue imprese.

Nel frattempo, il nostro Matthias valeva come guida, come capo spedizione alpinistico, e in più gestiva i Gurkha che si occupavano della logistica; ma anche faceva da calzolaio, riparando 21 paia di scarpe per i membri del 5° Reggimento Ghurka. Per questo motivo, gli fu chiesto di arruolarsi nell’unità militare come membro a pieno titolo, ma lui rifiutò.

Nel 1894/95 fu FitzGerald a richiedere i suoi servizi. Lo prese come guida per la Nuova Zelanda. Lì scalò il Mount Sealy 2639 m, il Mount Tasman 3497 m e il Mount Haidinger 3068 m, e dopo due tentativi conquistò la vetta del Mount Sefton 3157 m. In quell’ascensione, con il rischio che la corda si spezzasse, trattenne la caduta di FitzGerald, che avrebbe potuto rivelarsi tragica, salvandogli miracolosamente la vita. Scalò anche il Mount Cook 3724 m. Tutti questi successi e le sue eccellenti prestazioni gli valsero un contratto quinquennale con il capo della spedizione.

Alla fine del 1896 si recò in Argentina a tentare la conquista del Tetto d’America: esplorò, riconobbe e scoprì la via da percorrere e, in una delle escursioni alla base della montagna, la corrente del fiume Horcones trascinò con sé a valle il suo mulo, che stava per annegare; il suo compagno, il mulattiere Sosa, riuscì a tirarlo fuori, prendendolo al lazo e recuperandolo dalle acque tumultuose e fredde di questo fiume che nasce nelle viscere del colosso d’America, l’Aconcagua.

Aconcagua
Menzionare semplicemente il nome di Matthias Zurbriggen non basta, tuttavia, in realtà, Sir Edward FitzGerald, capo della spedizione, era la mente che pensava, mentre Matthias era il braccio che eseguiva; se il primo era intelligenza, scienza, il secondo era forza, esperienza: erano necessari l’uno all’altro, si completavano a vicenda. Senza gli sforzi congiunti di entrambi, un’impresa come la scalata dell’Aconcagua non avrebbe potuto essere tentata.

FitzGerald era il capitano della “nave”; fu lui a concepire l’idea dell’impresa, a studiare le mappe e a tracciare la rotta da seguire per raggiungere i luoghi sconosciuti.

Matthias Zurbriggen era il pilota che, guardando l’orizzonte o le stelle, prevedeva le tempeste e, osservando il colore delle acque, intuiva la presenza di scogli invisibili sulla rotta da seguire, e senza di lui, nonostante la scienza del capitano, la nave si sarebbe schiantata.

Del resto, Matthias Zurbriggen, come uomo e come guida, era tutto, una persona unica e di estremo interesse, non solo per il giornalista che, con modesti obiettivi e pretese, cerca solo argomenti curiosi e attività superlative, ma anche per il filosofo e lo psicologo, per i quali costituisce un prezioso documento umano, per uno studio comparativo sulle idiosincrasie dell’uomo di pianura e dell’uomo di montagna, per considerazioni concettuali e deduzioni riguardanti l’influenza dell’ambiente.

Quando Matthias Zurbriggen si unì a questa spedizione aveva quarant’anni, l’età migliore per un buon alpinista, un’età in cui esperienza e sviluppo fisico si combinano e si bilanciano per questo tipo di imprese.

Un contemporaneo lo descrisse così: “Era di statura superiore alla media, con la carnagione un po’ rossa, la barba bionda e i baffi folti, i capelli tagliati corti e due anelli d’oro ai lobi delle orecchie; aveva un aspetto estremamente gradevole. La sua fronte alta, un po’ rugosa, recava l’impronta di un’energia invincibile; il suo collo era come quello di un toro; il suo petto e le sue braccia quelli di un atleta; le sue mani erano come uncini di ferro, e dovunque si posassero, tenevano come una ventosa; le sue gambe erano due colonne e i suoi piedi due immensi plinti richiesti da tutta quella solida architettura, quella struttura ciclopica, quelle muscolatura di un Ercole. Allo stesso modo, nei suoi movimenti, nei suoi gesti, c’era una grande morbidezza; nella sua fisionomia una strana dolcezza e quella gentilezza, frutto della compassione o forse del disprezzo, che solo i forti conoscono. Il suo sguardo era certamente sorprendente e stupefacente: i suoi occhi avevano uno strano colore, un misto di azzurro e azzurro cielo, acquamarina e verde opale. Contemplando cieli e ghiacciai ad alta quota, le lenti dei suoi occhi potrebbero aver gradualmente assunto lo stesso colore dei cumuli di neve blu”.

Ci furono tre tentativi per raggiungere la vetta tanto desiderata, la montagna più alta d’America. Che, come una signora, cedette a tanta tenace insistenza. Il 14 gennaio 1897 Zurbriggen raggiunse la vetta da solo, con il cuore che gli martellava nel petto, pieno di emozione e stanchezza. Divenne così il sovrano della montagna. Pochi minuti dopo, posò la sua piccozza su un ometto di pietra eretto a testimonianza della sua presenza. Fu portato giù un mese dopo da altri membri della stessa spedizione. Tra il giubilo dei suoi compagni, arrivò al campo d’alta quota, esausto, ma con la soddisfazione di aver superato le difficoltà imposte dalle esigenze di un’attività unica come gli sport di montagna – quella di superare i muscoli attraverso lo spirito – divenne il Primo, il Sovrano.

Ma rivivremo quel giorno con la descrizione fatta dal capo della spedizione Edward FitzGerald: “La mattina del 14, gli uomini erano fuori dalla tenda già prima dell’alba, per preparare il cibo. Ho fatto una colazione abbondante. Non faceva freddo. alle 7, Zurbriggen, Pollinger, Lanti e io ci siamo diretti alla roccia che segnava il limite raggiunto da Güssfeldt, che abbiamo raggiunto in due ore e mezza, nonostante la traccia ripida e disseminata di massi. Oltre, si intravedeva una superficie più compatta e in leggera pendenza.

Pollinger fece una deviazione per recuperare un sacco di provviste che avevamo depositato a 22.000 piedi durante il nostro precedente tentativo, e i tre uomini rimasti presero la nuova via, più facile e riparata dal vento. Alle 10 riprendemmo la marcia, raggiungendo i 1.000 piedi sotto la cima più alta dell’Aconcagua alle 12.30, dove ci sedemmo ad aspettare Pollinger con il nostro zaino di provviste.

Un dettaglio, la bottiglia di champagne esplosa, ci riempì di confusione, nonostante la naturalezza del fenomeno.
Erano le 13 e improvvisamente mi sentii incapace di muovermi: inutile descrivere la mia delusione. Ordinai a Zurbriggen di proseguire da solo e dopo tre quarti d’ora lo vidi 120 metri sopra di me.

Ero a malapena a 400 metri dal traguardo, ma sentivo che non ci sarei mai arrivato. Ho provato ad andare avanti, ma dopo due passi sono crollato, soffocato e con nausea.

Mi fermai diverse volte e provai lo stesso sintomo di tante altre volte; la vista mi si offuscò e camminavo come in un sogno; la montagna mi girava intorno. Mandai Pollinger all’accampamento e da lì a Inca a prendere i cavalli, e ordinai a Lanti di condurmi alle tende.

Non dimenticherò mai quello che è successo dopo; le gambe mi cedettero e mi feci male sui massi. Non so per quanto tempo ho strisciato in quello stato pietoso: forse un’ora e mezza. Quando sono arrivato a un cumulo di neve, mi sono buttato giù e sono rotolato giù per la montagna.

Alle 17 sono arrivato al bivacco senza nausea, ma con un mal di testa martellante. Un’ora e mezza dopo è arrivato Zurbriggen. Aveva raggiunto la vetta e vi aveva piantato la piccozza.

Era stordito dalla stanchezza e sembrava che la sua debolezza e stanchezza fossero tali che non attribuiva alcuna importanza al suo trionfo.
Ho trascorso la notte circondato dai suoni più strani: respiro affannoso e soffocamento. La mattina dopo abbiamo chiuso l’accampamento e siamo tornati a Inca”.

Fu così che venne conquistato l’Aconcagua.

Pochi mesi dopo, insieme a Stuart Vines, avrebbe conquistato una delle vette più imponenti delle Ande, il vulcano Tupungato. Matthias Zurbriggen era un vero mercante: in seguito, per le strade di Mendoza, guadagnò parecchio denaro vendendo pietre dalla cima… secondo le informazioni ottenute da Sylvain Jouty, ma come si seppe in seguito, si trattava di pietre che aveva raccolto alla base della cima, più precisamente nei pressi della laguna di Horcones. Ma poiché nessuno lo sapeva, riuscì a fare affari vendendo le pietre preziose in quel modo.

Non meno importante è la descrizione contenuta nel libro Historia del Aconcagua di Orlando Mario Punzi, Valentin Ugarte e Mario De Biasey, che ci racconta: “Nel 1896, in Inghilterra, Edward FitzGerald organizzò febbrilmente la sua spedizione, che includeva un gruppo selezionato di scienziati, guide esperte e compagni determinati. Qualcosa gli dice che il gigante argentino sta ostinatamente nascondendo il segreto della sua vetta e che l’impresa sarà titanica.

L’abbondante equipaggiamento previsto, l’abbigliamento speciale, la costruzione di tende e bastoni adatti, la ricchezza di mezzi e risorse che FitzGerald impiegò per equipaggiare la sua spedizione, danno una chiara idea della grandezza del lavoro previsto e del rispetto che l’Aconcagua ispira al veterano alpinista, che il 15 ottobre si imbarcò da Southampton sul Tamigi, diretto a Buenos Aires”.

Cosa sa FitzGerald dell’Aconcagua? Poco, molto poco, certamente. Nel suo avvincente The Highest Andes, lo scienziato inglese afferma di conoscere l’opera di Paul Güssfeldt, gli scritti di Thomas Woodbine Hinchliff (1876) ed Eliseo J.J. Reclus (1875/1894), e le linee generali del Cruce de los Andes di José de San Martín, il primo alpinista delle Americhe.

È chiaro che dati così generali difficilmente possono orientare un’azione sull’Aconcagua, che richiede dati di localizzazione precisi, dettagli topografici e una ricognizione dettagliata del percorso e del luogo dell’accampamento.

Güssfeldt, inoltre, era arrivato dalla direzione opposta (da nord), e le sue osservazioni erano quindi prive di interesse pratico. Un altro inconveniente è che il primo esploratore scientifico della Valle di Horcones, il tedesco Jean Habel, percorse la zona circostante la famosa montagna nel 1893/1895, ispezionò i ghiacciai e le sorgenti del fiume e scattò una serie di fotografie molto utili. Tuttavia, sebbene avesse pubblicato i risultati delle sue escursioni in Ansichten aus Südamerika, FitzGerald non li conosceva quando intraprese il suo viaggio. Inoltre, Habel ignora l’identità dell’Aconcagua e, nei suoi documenti fotografici, lo chiama… Cerro Almacenes.

Inoltre, a parte i racconti sparsi delle migliaia di viaggiatori che hanno percorso avanti e indietro la via di Uspallata dal Cile all’Argentina e viceversa, che, come potete capire, non hanno alcun valore geografico, FitzGerald ha a disposizione una bibliografia di rilevanza scientifica riguardante i dintorni dell’ambito massiccio. Lui stesso afferma: “La mia intenzione era di raggiungere l’Aconcagua attraverso l’Argentina, attraverso la valle di Mendoza, dove corre una strada che attraversa le Ande lungo la cresta chiamata La Cumbre e scende in Cile. Questo passaggio, chiamato Uspallata, è vicino alla base dell’Aconcagua. Molti libri sono stati scritti su questa via; i loro autori sono viaggiatori. Uno dei primi scienziati ad attraversarla fu Charles Darwin, e il capitolo de Viaggio di un naturalista attorno al mondo, in cui descrive la spedizione, rappresenta una parte importante della letteratura sull’Aconcagua.

Il grande naturalista era sbarcato a Valparaíso nel marzo del 1835 e, dopo aver attraversato il passo Portillo, più a sud, fino a Mendoza, era tornato in Cile passando per La Cumbre.

Non si era allontanato dai sentieri già noti a migliaia di viaggiatori, ma le sue osservazioni sulla natura del territorio, in particolare sulla sua geologia, sono ancora di grande valore. Nel 1849/52, un gruppo americano della “Spedizione Astronomica Navale degli Stati Uniti nell’Emisfero Australe” aveva effettuato diverse spedizioni descritte da Gilli, il suo capo. Alfred Wilhelm Stelzner, durante la sua lunga escursione geologica attraverso il Sud America, aveva attraversato le Ande percorrendo una via più difficile, verso nord, ed effettuato il ritorno passando per La Cumbre e la Valle di Mendoza.

Pertanto, per quanto riguarda i sentieri frequentati dalle guide cilene e argentine attraverso le Ande, c’è ben poco da vedere che non sia già stato descritto in precedenza. Il lavoro degli uomini che ho nominato, e di altri come Amado Pissis e Alphons Mauritz Stübel, è stato principalmente orientato alla geologia.

Molto raramente gli alpinisti hanno pensato di avvicinarsi alle catene montuose del sud, e gran parte di quel territorio era ancora vergine, poiché, con rara unanimità, gli alpinisti avevano concentrato le loro energie sulle vette dell’Ecuador e più a nord: Alexander von Humboldt, Jean-Baptiste Boussingault, Edward Whymper, Wilhelm Reiss, Alphons Mauritz Stübel…
Nel territorio da me scelto, Güssfeldt, era l’unico predecessore“.

Allo stesso modo, riflettendo sul pessimo contesto a cui l’illustre studioso inglese dovette ricorrere, sorge spontanea una seconda domanda: quali mezzi, quali regioni ottimali per un accampamento, quali linee di comunicazione e quali strutture c’erano nella zona, al fine di stabilire un efficiente centro di rifornimento verso l’Aconcagua, per la sua grande e importante spedizione?

Purtroppo, c’era ben poco. La ferrovia Transandina, in costruzione, aveva portato al fallimento la società costruttrice e i suoi binari si estendevano solo fino a Punta de Vacas.

E oltre i vigneti e i prati di Mendoza fiancheggiati da pioppi, si estendono le terre incolte ricoperte di arbusti, le pareti rocciose di porfido e granito, le montagne colossali che racchiudono l’Aconcagua, una montagna di incertezza e mistero che accende una sorta di terrore superstizioso negli animi della gente del posto. Inoltre, la Punta de Vacas scoperta da FitzGerald non è altro che un piccolo rifugio di legno, con qualche capanna arredata con letti di paglia…

Così, FitzGerald giunge sul luogo delle sue imprese. Appena sceso dal treno a Punta de Vacas, ordina che le sue abbondanti provviste vengano trasportate a mezzo miglio dalla stazione e allestisce il suo bivacco – il primo di quella campagna, che durerà sette mesi – con 10 tende e 50 zaini, sotto un cielo caldo e stellato e all’imbocco di quattro valli incessantemente sferzate dai venti impetuosi delle Ande.

Erano i primi giorni di dicembre del 1896. Ma l’europeo non mollava. Non aveva ancora allestito l’accampamento ed era già pronto a scalare e affrontare l’Aconcagua.

Ma per dove? I mulattieri non sanno nulla. Così, come Güssfeldt, quattordici anni prima, va a cercare la sua montagna dal Sud.

E alle 5.30 del mattino, nelle prime ore del 9 dicembre, inizia la marcia.

Con la sua presenza, la limpida atmosfera montana si riempie di strani echi. Qualcuno si sta avvicinando alla Sentinella di Pietra, dopo quindici anni di silenzio.

FitzGerald, Zurbriggen e il mulattiere Sosa, accompagnati da una piccola carovana, partono da sud alla ricerca della vetta più alta d’America. Il sogno secolare dell’ambita vetta vergine viene turbato all’alba, mentre le vaghe figure si inerpicano insieme nel letto del torrente e i passi decisi dei loro cavalli risuonano sulle pietre. Distese di sabbia gialla, arbusti stentati ed erbe aggrappate alle rocce sfilano davanti ai cavalieri che entrano nell’ampio solco della valle di Vacas.

Quanto lontano si spinge l’esploratore britannico, che per la prima volta intravede il labirinto nascosto nell’Aconcagua? Il viaggio è estenuante, terminando alle 16 dopo un’escursione di 10 ore, ed è probabile che la zona raggiunta a quel punto sia la Valle dei Relinchos, a giudicare dalle mappe incluse in The highest Andes.

FitzGerald raccontò: “La mattina successiva, il 10 dicembre, Zurbriggen e io decidemmo di salire su un rilievo vicino a dove ci trovavamo, sperando di vedere la nostra montagna dalla cima.

Ci siamo arrampicati su ampi pendii di detriti, seguendo i piccoli sentieri dei guanachi, che sembravano essere abbondanti lì.
Mentre aggiravamo una collina, ne abbiamo incontrati una mezza dozzina che pascolava pacificamente.

Zurbriggen, grande cacciatore, ringhiò di rabbia per la mancanza di armi. Quando raggiungemmo la cima più alta, rimanemmo delusi, perché era solo la cresta di un’altra cima, molto più alta.

Eravamo molto stanchi. Ci siamo sdraiati per terra e ci siamo addormentati. Quando ci siamo svegliati, un grosso uccello ci stava volteggiando sopra; era un condor, che evidentemente ci aveva creduto morti ed era venuto a mangiare.

Mentre ci muovevamo, si sollevò in aria e scomparve. Eravamo a 16.000 piedi, 2.000 metri sotto la cima vicina. Tornammo e raggiungemmo il nostro accampamento alle 11.

Zurbriggen, FitzGerald e la guida tornarono, arrivando dopo una lunga giornata di marcia, attraverso la via che termina nella valle dei Relinchos: da lì vedono Sua Maestà, tutto questo indotti dalla guida che, conoscendo questo luogo, li portò a vedere l’accesso che a quel tempo consideravano una via impraticabile; FitzGerald ordinò la ritirata, concludendo l’accesso attraverso questo luogo e inducendoli a cercare un altro accesso, e ordinò di spostarsi a Puente del Inca.

Il 14 dicembre, la nuova base fu stabilita alla foce dell’Horcones, da dove tentarono di condurre ulteriori ricognizioni. Raggiunto il limite, notarono da lontano che le difficoltà erano aggravate dalla catena del Cerro Tolosa; dal limite, si poteva vedere solo la parte più alta dell’Aconcagua.

Inoltre, la durezza del maltempo li mise alla prova: nonostante il periodo dell’anno, la furia della neve e del vento intorpidirono i cavalieri, che tornarono con l’amaro in bocca all’accampamento di Puente del Inca.
Il 18 dicembre, Zurbriggen e il mulattiere Sosa, accompagnati dai rispettivi muli e da un sacco di riserva, si addentrarono nel labirinto del fiume Horcones per esplorare da vicino l’Aconcagua.

Lo stesso giorno in cui erano partiti alla ricerca della via di salita, giunse notizia dal Cile che il Club Atlético Alemán di Santiago del Cile stava iniziando i preparativi per tentare la salita della montagna lungo la via Güssfeldt. Questo innervosì un po’ FitzGerald, considerando la possibilità che i cileni potessero privarlo della possibilità di essere il primo a raggiungere la vetta.
Già nella zona di Horcones Inferior, Matthias osservò la parete sud e si rese conto che era impossibile tentare per quella via. Pensò che fosse meglio proseguire lungo la parte posteriore dell’immensa parete che stavano osservando.

Forse nella bassa pianura di Horcones o alla fine di Playa Ancha, la stanchezza del giorno e il tramonto del pomeriggio li fermarono e montarono la tenda per la notte. Il giorno dopo, Matthias chiamò Sosa, che continuò a esplorare fino a raggiungere la base della montagna.

Uomini e bestiame erano piuttosto esausti per la lunga giornata di ardua ricognizione, così decisero di concludere la giornata e tornarono alla tenda che avevano lasciato il giorno prima.
Il giorno dopo, tornarono con la stessa testardaggine e ostinazione per cercare di scoprire la via di salita.

Tornò sui suoi passi, proseguendo verso l’altezza di quello che oggi è conosciuto come il Nido del Condor. Non solo scoprì inconsapevolmente la via normale che saliva sulla montagna, ma si unì anche al sentiero scelto da Paul Güssfeldt nel 1883 quando questi fece il suo tentativo; poi, dopo aver ammirato l’orizzonte all’estremo ovest che si univa al nastro azzurro che mostrava l’Oceano Pacifico, iniziò il ritorno.

Sulla via del ritorno, quasi giunti in quella che oggi è conosciuta come Plaza de Mulas superior, Zurbriggen e la sua cavalcatura caddero. Il cavallo si ferì, non lo si poteva cavalcare. Zurbriggen passò la notte all’aria aperta senza un boccone da mangiare.

Il giorno dopo, dopo una giornata di marcia estenuante e difficile, giunse alla tenda; riprese il viaggio il giorno dopo, ritrovandosi nei pressi della Laguna de Horcones in compagnia di Vines e del mulattiere Sosa, che, in sua assenza e paventando il peggio, si erano messi alla sua ricerca.

Lo slancio dell’inaspettata competizione e la lieta notizia che era stata intravista la possibilità di una via di salita, spinsero FitzGerald a forzare il tentativo e così il 23 dicembre, 6 uomini e dodici bestie iniziarono la marcia la mattina di quel giorno, come lo stesso FitzGerald descrisse: “La scena era selvaggia e pittoresca. Lungo la riva del fiume, grandi pilastri di fango e pietre ricordavano la valle di Evolena in Svizzera, accanto alle montagne, i cui fianchi mostravano meravigliosi colori stratificati.

Passammo per l’Almacenes, con la sua curiosa serie di strati rocciosi assolutamente regolari, in quasi tutte le tonalità immaginabili.

Abbiamo dovuto guadare di nuovo il fiume. Facevamo fatica a gestire i muli; abbiamo dovuto fermarci diverse volte per sistemare i carichi. Finalmente, dopo aver attraversato infiniti pendii di detriti, abbiamo raggiunto la parte più alta della Valle Occidentale.

La vegetazione era scomparsa e apparivano vaste distese pianeggianti di detriti, larghe quasi mezzo miglio. A mezzogiorno avvistammo il punto in cui Zurbriggen aveva allestito il suo accampamento intermedio sotto una cima biforcuta. Lì pranzammo e poi proseguimmo il nostro viaggio; l’aspetto della valle iniziò a cambiare; invece di distese di neve piatta, attraversammo grandi accumuli di neve non sciolta.

Il sentiero era difficile e pericoloso per gli animali. Siamo caduti diverse volte prima di raggiungere la testata della valle, che abbiamo raggiunto alle 16, fortunatamente senza subire incidenti gravi. Poiché la mancanza di erba rendeva impossibile spingere i muli oltre, abbiamo scaricato l’attrezzatura e allestito un bivacco, che in seguito abbiamo chiamato il campo dei 4200 metri, proprio alla fine del ghiacciaio Horcones Superiore”.

Erano arrivati ​​in quella che oggi è chiamata Plaza de Mulas superior. FitzGerald, spinto dall’incentivo di essere il primo, non si prese un giorno di riposo ai piedi della montagna e continuò la marcia fino a circa 600 metri più in alto, dove improvvisarono un bivacco, dove uomini e bestie stanchi, all’aria aperta, avrebbero trascorso la dura notte, mietendo la prima vittima dell’altitudine, l’alto e robusto Lochmatter, che, colto da nausea e vomito, trascorse una notte orribile.

(continua)